José María Sobral nació en Gualeguaychú el 14 de abril de 1880 y falleció el mismo día de 1961 en Buenos Aires. Si bien inició la carrera militar en la armada y es reconocido como “Alférez Sobral” su mayor aporte fue la temprana exploración de la Antártida, los estudios geológicos y el desarrollo de la minería.
La familia Sobral tenía un antiguo arraigo en la ciudad del sur entrerriano. A principios del siglo XVIII el español José García del Sobral se radicó en Gualeguaychú y contrajo enlace con Carmen Tejeiro. Del matrimonio de Tejeiro-García Sobral nacieron nueve hijos, entre ellos Enrique Ramón Sobral, de profesión escribano, que se casó con Luisa Iturrióz, y tuvieron ocho hijos, siendo el mayor de ellos José María.
El futuro explorador de la Antártida cursó parte de sus estudios primarios en su ciudad natal y en 1890 se trasladó a Buenos Aires donde concluyó los estudios secundarios en el Colegio Nacional Norte e ingresó en la Escuela Naval Militar en 1894, egresando como guardiamarina en enero de 1898.
Inviernos en la Antártida
En 1901, con 21 años, fue el primer argentino que invernó en el continente antártico como integrante de la expedición sueca de Otto Nordenskjöld. Allí permaneció a lo largo de dos años realizando estudios astronómicos y geológicos.
En esos tiempos los países europeos estaban muy interesados en explorar las frías y poco conocidas planicies antárticas. El 1897 Bélgica envió una expedición a cargo de Adrian de Gerlache. Al año siguiente partió una inglesa dirigida por Borchgrevink, y en 1901 exploró el territorio Roberto F. Scott. En ese mismo año llegó la expedición alemana a cargo Erich Von Drygalski. Finalmente fue el sueco Nordenskjöld que propuso la inclusión en su expedición de un oficial de la Armada Argentina y allí estuvo el Alférez de Fragata José María Sobral.
La patriada comenzó el 21 de diciembre de 1901, a las seis de la mañana, cuando el Antartic, al mando de Carl Anton Larsen, zarpó del puerto de Buenos Aires con 29 personas, en su mayoría suecos y noruegos, siendo Sobral el único argentino. Celebraron la Navidad a bordo. El buque fue engalanado para la ocasión y las cuatro nacionalidades presentes se exteriorizaron en los palos del buque: la bandera sueca y noruega, en la verga y tope del palo mesana, la norteamericana sobre el palo mayor y la bandera argentina en el palo trinquete. Un veterano de los hielos tocó en su acordeón los himnos de las naciones escandinavas, que se escucharon de pie, y Sobral hizo oír en su gramófono el Himno Nacional Argentino, aplaudido estruendosamente.
El 31 de diciembre el Antartic arribó a Puerto Soledad, hoy Puerto Argentino, Islas Malvinas que los británicos llevaban ocupadas desde el 3 de enero de 1833.
El 10 de enero de 1902 llegaron a la isla Seymour (actual Vicecomodoro Marambio), exploraron la zona y finalmente un grupo encabezado por Nordenskjöld acampó en la isla Cerro Nevado dispuesto a pasar el invierno. Allí construyeron el refugio, una casilla de madera que hoy permanece en pié como monumento histórico, en tanto el Artartic partió rumbo las Malvinas donde permanecería para luego retornar a buscar a los expedicionarios. En esa misión el navío quedó atrapado en los témpanos y naufragó. Sobral y sus compañeros se vieron obligados a quedarse en el lugar un invierno más hasta que fueron rescatados por una misión argentina de salvamento, dirigida por el Teniente de Navío Julián Irízar, que a bordo de la corbeta Uruguay los rescató y llevó de regreso a Buenos Aires.
El primer geólogo
Tras esa experiencia antártica José María Sobral decidió renunciar a su carrera militar para iniciar estudios científicos superiores. La Armada le había negado el permiso para estudiar geología, incluso con una licencia sin goce de sueldo. Invitado por Nordenskjöld en 1905 viajó a Suecia con una beca para estudiar filosofía y geología en la Universidad de Upsala, donde obtuvo el doctorado en Geología en 1913. Se convirtió en un investigador reconocido, realizó campañas de estudios geológicos y geográficos en Suecia, Finlandia, Rusia, Suiza, España, Francia e Inglaterra. En Suecia se casó y tuvo 9 hijos. Un mineral nuevo -piroxmangita descubierto en Suecia en 1913- fue bautizado en su homenaje “sobralita”. Fue el primer geólogo argentino (en esa época el título era doctor en Ciencias Naturales).
A fines de 1914 Sobral decidió regresar a la Argentina. Trabajó en la Dirección General de Minas e
Hidrografía, llegó a ser director de Minería desde 1922 a 1930 y fue uno de los mentores de la primera ley de minas sancionada en la Argentina. Recorrió el país con la misión de inspeccionar minas, estudió los carbones, el hierro tacurú o tierra colorada de las misiones jesuíticas, el cobre de los basaltos del Paraná, los metales preciosos de Mendoza y el Famatina, el agua en Catamarca, y en la Puna argentina donde llegó para cerciorarse de cuál era la situación planteada en torno a los boratos y las denuncias de monopolización por parte de una empresa extranjera. Pero no abandonó la pasión por la Antártida aunque, dice una biografía, todos los proyectos que presentó para investigar allí fueron rechazados.
En 1930 fue nombrado cónsul en Noruega, pero en 1932 decidió volver al país para incorporarse como geólogo a Yacimientos Petrolíferos Fiscales de donde se jubiló en 1935.
Florencio Aceñolaza en su libro La Geología como construcción de soberanía: Plataforma Continental Argentina escribe: “En las décadas de 1940 y 1950 dio conferencias y publicó sus puntos de vista sobre la Antártida, donde fundamentó las razones para extender la soberanía argentina sobre el territorio antártico. En un artículo publicado en el diario Crítica, Sobral afirmó: ‘El Polo Sur debe ser una posesión Argentina’, para luego agregar que ‘En el Antártico ningún derecho es más auténtico que el argentino’.”
Publicó varios libros, entre otros El futuro de nuestra Armada, Problemas de los Andes Australes, Sobre cambios geográficos, La frontera argentino-chilena en el canal de Beagle y Dos años entre los hielos sobre su experiencia en la Antártida.
Sobral falleció en Buenos Aires el 14 de abril de 1961, día que cumplía 81 años.
Imágenes
José María Sobral
El Antartic
El refugio
Aceñolaza, F. G. (2020). La Geología como construcción de soberanía: Plataforma Continental Argentina. Yerba Buena. Disponible en formato digital.
