El hombre del vapor

Por Rubén Bourlot
(Publicado originalmente en revista Orillas)

El 21 de marzo de 1922 nace en Paraná el hombre que hiciera renacer de las cenizas el vapor. Sus padres eran oriundos de Funes, cerca de Rosario. El ingeniero Livio Dante Porta fue el legendario diseñador de locomotoras considerado un pionero en el renacimiento del vapor como alternativa viable y eficiente de tracción ferroviaria. En 1950 fue el constructor de la locomotora llamada "La Argentina" o "Presidente Perón", refaccionada en base a los restos de una locomotora Pacific que alcanzó 2500 HP y obtuvo records de relación peso/potencia y eficiencia. Trabajó a la par de ese otro notable ingeniero del ferrocarril, Pedro Saccaggio que construyó las primeras locomotoras con motores diesel del país. 

En la década del 1950 los motores de combustión externa, que originaban la tracción con vapor de agua venían en decadencia frente a los más modernos motores diesel. 

El ingeniero Porta

De Paraná se fue a estudiar al Colegio Salesiano de. En ese centro educacional tuvo sus primeros contactos con el ambiente ferroviario. Conoció y entabló amistad con Gino Margutti, quien luego fue empleado por el Ferrocarril Central Argentino en los distintos escalafones hasta llegar a maquinista de Primera. 

Porta ingresó a la carrera de Ingeniería en la Universidad Nacional del Litoral en Rosario, graduándose en 1946 con apenas 24 años. No pasaron 3 años y ya casi tenía terminado su primer gran trabajo, la locomotora 4-8-0 de 4 cilindros hecha a partir de una 4-6-2 del ex Ferrocarril Central Córdoba. 

Estas innovaciones estaban inspiradas en la tecnología desarrollada por su maestro espiritual, el Ingeniero francés André Chapelon, quien para esos años ya se había consagrado como el re-descubridor del vapor “Stephensoniano”. Una copiosa correspondencia circuló entre ambos hasta el fallecimiento de Chapelon en la década del 90.

Vapores renovados

Porta trabajó para demostrar que la locomotora de vapor estaba aún lejos de alcanzar su máximo potencial. Si primer proyecto fue realizado sobre una locomotora a vapor, perteneciente al Ferrocarril Central Córdoba, y le introdujo varias modificaciones sobre sus cilindros, tuberías y escapes con la intención de mejorar su eficiencia, utilizando componentes nuevos y usados, extraídos de otra locomotora. En los talleres ferroviarios del Puerto de Rosario dio forma a su primer gran proyecto, que consistió en partir de los restos de una locomotora tipo Pacific de trocha métrica para convertirla en una de cuatro cilindros llamada "Presidente Perón" o "Argentina". Esta alcanzó 2500 HP y obtuvo records de relación peso/potencia y eficiencia, algunos de los cuales permanecían vigentes 60 años después. 

Locomotora Presidente Perón

Entre 1952 y 1957 llevó a cabo un contrato con el Ministerio de Transportes argentino para la construcción de diez locomotoras y la modernización de aproximadamente un centenar. En estas locomotoras aplicó por primera vez el concepto del eyector Lempor, de su invención, cuyos aspectos teóricos publicó y perfeccionó años después. Con esta innovación, Porta logró un significativo incremento de potencia en esas máquinas aprovechando al máximo el vapor. Lempor es una combinación de los nombres de Jean Lemaître y Porta

También mejoró los viejos motores con el denominado "Sistema de combustión a la gasógena" – conocido internacionalmente como GPCS (Gas Producer Combustion System) – que consistía en reducir la formación de clinker (carbón calcinado) y la cantidad de combustible sin quemar mediante la inyección de vapor debajo de la cama de carbón, y de esta forma mejorar la combustión y el aprovechamiento de la energía liberada por el carbón que era hasta entonces desperdiciada en gran medida. El hidrógeno proveniente del vapor de agua se mezclaba con el monóxido de carbono producido en la combustión. El vapor de agua inyectado lograba reducir la temperatura de la cama de carbón, con lo que se logra que el carbón con alto contenido de ceniza pueda quemarse sin que se forme clinker. Además el aire que ingresaba debajo de la cama de carbón era suficiente para que reaccionara la mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno, pero para que éste no escaseara cuando la locomotora era exigida, decidió hacer dos ductos de aire.

Las innovaciones de Porta fueron reconocidas internacionalmente, tanto que cuando muere, el 10 de junio de 2003, el obituario publicado en su número de septiembre de ese año, por la revista especializada Steam Railway señalaba: “El legendario diseñador de locomotoras Livio Dante Porta, que nunca perdió su fe en el vapor y fue una de las fuerzas impulsoras detrás del proyecto 5AT de crear una nueva ‘súper 4-6-0’, falleció el 13 de junio en Argentina a los 81 años de edad”.

Tras el golpe

En 1955, el golpe de estado que derroca al presidente Perón, deja inconclusos muchos de esos notables proyectos: la fábrica FADEL con las los trenes fabricados por Sacaggio y los desarrollos de Porta. Nuestro ingeniero parte al sur para seguir con sus trabajos. Pasa a administrar el ramal Ferro-Industrial de Río Turbio, ferrocarril con trocha de 75 cm que unía el puerto de Río Gallegos con Río Turbio y transportaba el carbón extraído de esta última localidad, propiedad de la empresa estatal Yacimientos Carboníferos Fiscales. Durante su administración reformó la flota de locomotoras a vapor Mitsubishi, otorgándoles altos niveles de eficiencia. Algunas de esas máquinas operaron en condiciones extremas, llevando cargas de hasta 3000 toneladas, hasta 1997.

En 1960 regresó a Buenos Aires, radicándose en la localidad bonaerense de Banfield donde vivió hasta 1982. Durante esos años se desempeñó en el Centro de Investigación y Desarrollo para el Uso Eficiente del Combustible (CIPUEC) y desde 1966 como Jefe del Departamento de Termodinámica del Instituto Nacional de Tecnología Industrial. 

En 1969 resolvió un serio problema de calidad de agua que afectaba a las locomotoras en uso en la Argentina. Porta realizó un prototipo sobre una locomotora del Ferrocarril Belgrano en la que instaló un sistema de tratamiento de agua basado en el francés TIA (Traitement Integral Armand) y otras modificaciones. El resultado fue tan exitoso que redujo la necesidad de limpieza a fondo de la caldera a dos veces por año. Esta innovación es conocida como "Tratamiento Porta".

Sus experiencias en el exterior

El gerente técnico del tren de Locomotive Services Limited, 

Simon Durant, y el especialista del INTI, Shaun Mc Mahon, v

erifican el estado de pureza del vapor que 

libera la caldera ensayada.

En 1961 es contratado para asesorar a la National Coal Board de Inglaterra para incorporar su sistema "GPCS" a las locomotoras de vapor en servicio de maniobras en las cientos de minas de carbón que había en Gran Bretaña y poder así eliminar el nocivo humo que producían.

A principio del 1983 se jubiló, pero no se fue a sentar al banco de una plaza para alimentar las palomas En ese año partió junto a su esposa Ana María Bosco hacia Estados Unidos, donde se desempeñó como Vicepresidente de Desarrollo e Investigación de "ACE" (American Coal Enterprises), el cuál debía desarrollar una locomotora de vapor de 3000 caballos de potencia capaz de igualar la performance de las diesel, donde el costo final de explotación fuese igual o mejor que en éstas, obteniéndose resultados significativos. Pero el proyecto no se materializó debido a que el precio del petróleo en esas épocas se redujo, entre otros problemas.

Tras esas experiencias regresa a Latinoamérica. En 1986 instalado en el país trabajo en el mejoramiento de los ferrocarriles paraguayos y brasileros.

En 1993 asesora al Ministerio de Transporte Cubano, modificando una locomotora a vapor Alco 2-8-0 pertenceciente al Ministerio del Azúcar. 

El legado continúa

El INTI retomó las investigaciones de Porta para dar respuesta a las  necesidades de aprovechar los residuos foresto industriales, para reducir las emisiones nocivas que surgen de la quema incontrolada in situ y evitar posibles incendios forestales, abastecer de energía eléctrica a las zonas más retiradas del territorio nacional y llevar el tren a esos lugares sin necesidad de utilizar combustibles fósiles. 

En 2013 el INTI fue convocado por la empresa ferroviaria Locomotive Services Limited (LSL) de Gales, Reino Unido, interesada en desarrollar en su país un tratamiento de agua para calderas similar al desarrollado en el organismo argentino por el ingeniero Livio Dante Porta. 

- http://es.wikipedia.org/wiki/Livio_Dante_Porta

- http://www.portinos.com/9716/el-regreso-del-motor-a-vapor-y-un-argentino-ilustre-livio-dante-porta

- http://www.inti.gob.ar/sabercomo/sc111/sc111.php?seccion=9