Las primeras vacas son traídas desde Asunción por Juan de Garay y Hernandarias, entre otros y también traen caballos y ovejas que con el tiempo se constituyen en la principal riqueza explotada en la región, y el insumo esencia para la vida de sus habitantes. El arraigo de los animales a la querencia los mantiene agrupados cerca del lugar donde nacen, pero la inexistencia de cercos o alambrados permite su libre diseminación, más allá de los límites de las estancias, convirtiéndose en ganado cimarrón, orejano, y por lo tanto sin propietario que pudiera reclamarlo. Esto dio lugar a las cacerías y luego a la acciones para vaquear a las que apelaron los cabildos para obtener ganancias de este recurso "natural".
Afirma Cadenas Madariaga que "la importancia del cuero justifica que se llamara la civilización del cuero y su valor fue tanto que justificó la formación del Virreinato del Río de la Plata en Buenos Aires. A fines del siglo XVIII, a diferencia del siglo XVI, el Río de la Plata tenía una gran riqueza que comerciar y justificaba una corriente permanente de buques mercantes que sostuvieran ese comercio."
Puro cuero
En tanto Orlando Ampuero sostiene que “los habitantes de la colonia debían arreglárselas sólo con cuero (…) Era un mundo donde una vivienda o rancho tenía puerta de cuero, asientos de huesos de vaca con cuero, recipientes de bebida, la mayor parte de la vestimenta, utensilios, recados y montura de los caballos, calzado, sombreros, toldos, sogas, capas para lluvia, llantas de sus ruedas, techos y elásticos de carruajes, alfombras para los pisos de tierra, elásticos de cama, y muchas cosas más. Las que se necesitaran.
“El cuero era incluso la moneda corriente de circulación interna, tanto en negocios locales como de contrabando. Y si no servía para algún uso, se vendía al exterior, casi como único producto exportable, con el que se conseguían divisas para adquirir lo que se necesitara.
“Se conseguía cazando vacas salvajes, ya sea de a una como en grandes cantidades, en las expediciones llamadas de vaquería, organizadas por emprendedores con recursos, pues llevaban muchos gastos y comisiones (…)
“Si bien el cuero es un producto versátil y resistente, presenta sus inconvenientes de uso. En el clima húmedo del Río de la Plata, los pellejos, aún curados, se apolillan y echan a perder con bastante facilidad (…)
El curtido
“Por otro lado, si bien era un producto relativamente abundante, su curtido lo encarecía notablemente. Se podía utilizar como cuero crudo, es decir, lavado, salado y raspado, pero preparado de esa forma se torna quebradizo y tiene pocos usos.
“El modo más común de curtir los cueros para la época, era su frotamiento con los sesos del mismo animal, ya que al saturarse de aceites emulsionados, quedan flexibles y pueden lavarse.
“También solían cocerse en grasa hirviendo, y moldearse al extraerlo del recipiente. El cuero queda rígido y mucho más duro con la forma que adoptó. Y el otro método común de curtido era engrasarlo en frío, procedimiento que repone los aceites naturales perdidos en el secado y raspaje original. Este es un modo de curtido que hay que repetir periódicamente para que el material no se reseque y quiebre.
"No se utilizaban en aquella época métodos de curtido actualmente considerados industriales, como los de tanino, alumbre o cromo, pues o no se contaba con acceso a los elementos o a la tecnología necesaria para eso”.
Cabe acotar que la presencia de yacimientos de cal en nuestra zona era fundamental para la curtiembre de los cueros, ya que la misma era utilizada para el proceso denominado encalado que sirve para ablandar la epidermis mediante su accionar químico sobre las grasas, músculos, venas, nervios y glándulas produciendo el desprendimiento de el pelo o lana. Al actuar sobre las fibras de colágeno, se produce el hinchamiento de las mismas y facilita la penetración de las materias curtientes.
Bibliografía
Cadenas Madariaga, Mario A., El gaucho y su asimilación, una cuenta pendiente, en http://www.revolucioncultural.com.ar/ElGauchoYSuAsimilacionIgualitaria.htm
Ampuero, Orlando, El cuero en la Edad del Cuero, en http://elementoshistoria.blogspot.com.ar/
INTA, EEA La Rioja, Área de Desarrollo Rural, Curso de curtido ecológico y artesanal de cueros, en http://www.biblioteca.org.ar/, acceso 14/11/2014
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